1944年5月3日，在河北省三河县某日伪军据点外，一名中等身材、湖南口音的男子静静伫立。他的脸上布满了疙瘩，当地人对此称他“烂脸”。他身后站着一名女性和一个孩子，还有两名随行多年的警卫。他轻轻敲响了门，步入了基地。驻扎在内部的日军打量了他几眼，迅速识别出他的身份——冀东八路军第十三团的副团长，单德贵。这一消息在当天傍晚传开，平谷、密云和蓟县附近的居民几乎不敢相信自己的耳朵。平日里被亲友称作“单老虎”的他，这位不怕死的硬汉，历经长征从未失足，怎会选择投降日本人？更让人难以理解的是，这一选择发生在1944年，正值日本军队的败象显露，太平洋战场上美军的推进越来越迅猛，而华北地区的抗日根据地却不断扩展。经历了七年苦战的老红军，为什么在黑暗时分走入敌营？这个谜团单德贵在生命的最后也没能解开。

单德贵生于1911年，家乡在湖南茶陵县的三芫村。由于家境贫困，年方十二时父亲去世，作为家中长子，他不得不肩负起照顾弟妹的责任。长大后，他的脸上长有严重的疙瘩，乡亲们面称其名，背后却称其为“烂脸”。1927年，十六岁出头的他被湖南军阀部队抓壮丁，编入国民党中央军第十五师。三年后，他在1930年6月的战斗中被彭德怀的红三军团俘获。选择直接加入红军，成为红八军团的一员，这一决定彻底改变了他的命运。在红军中，单德贵表现得十分勇猛，不久便升为特务连班长，随后逐步晋升为排长、连长，并于1931年加入中国共产党。1934年前，他随部队进入湘鄂西根据地，并在1935年参加了长征，直到1936年抵达陕北。改编为八路军之后，单德贵参加了平型关战役，表现突出，凭借幸存归来的经历，慢慢赢得了声望。

1938年，他随部队深入冀东，在攻打昌平的时候勇夺城墙，因表现卓越被授予营长职务。接着就是冀东大暴动，但暴动失败后，他的部队仍然坚持游击战斗，与日伪军斗智斗勇，不断扩展人马和装备。1940年，他成功指挥打击敌军，收获了第一门日军步兵炮，成为冀东地区的传奇人物，人民皆知有“包森”和“单德贵”。然而，1942年2月17日，包森在战斗中不幸牺牲，成为仅存的三位支队长之一的单德贵陷入了深深的失落。理论上，凭借战功和对地形的熟悉，单德贵理应成为十三团的团长，却被上级派来了舒行替换他，心中倍感憋屈。更令他失望的是，1943年7月他又被调离，降任为冀东第一专署武装科的科长，失去了带兵打仗的机会。面对这一突如其来的变化，单德贵选择了以养病为名，离开了队伍，拒绝返回。